从杨振宁、李政道的理论突破到吴健雄的实验证实，解读微观世界最深刻的不对称性。
在20世纪50年代之前，物理学界有一个根深蒂固的信念：宇称守恒（Parity Conservation）。这意味着，如果我们把整个宇宙放在一面巨大的镜子前，镜子里发生的所有物理过程，都应该严格遵循与现实世界相同的物理定律。换句话说，自然定律在空间反演（左右互换）下是对称的。
然而，宇称不守恒的发现彻底粉碎了这一信念。它指出，在弱相互作用（Weak Interaction）中，自然定律并不具备左右对称性。微观粒子在发生β衰变等弱相互作用过程时，会表现出明显的“手性”偏好，即它们更喜欢朝某个特定方向运动，而不是随机对称地分布。
宇称是描述量子系统在空间反演变换下行为的一个量子数。如果系统波函数在空间反演下不变，宇称为正（+1）；如果变号，宇称为负（-1）。守恒意味着反应前后的宇称乘积相等。
自然界四种基本力之一。它负责放射性衰变（如β衰变）和核聚变。与其他三种力（引力、电磁力、强相互作用）不同，弱相互作用是唯一能改变夸克“味”并破坏宇称守恒的力。
对称性破缺是指物理系统的基态或定律本身不再具备原有的对称性。宇称不守恒是首次被发现的离散对称性破缺，揭示了宇宙深处隐藏着一种“方向性”。
20世纪50年代初，粒子物理学家面临着一个令人头疼的难题，被称为“Θ-τ 之谜”。实验发现两种介子（Θ+ 和 τ+），它们的质量、寿命、电荷等性质几乎完全相同，似乎应该是同一种粒子。然而，它们的衰变模式却不同：Θ+ 衰变为两个π介子（宇称为正），而 τ+ 衰变为三个π介子（宇称为负）。
如果宇称守恒成立，那么 Θ+ 和 τ+ 必须是两种不同的粒子。但如果它们是两种不同的粒子，为什么其他性质又如此惊人地一致？这在当时是一个巨大的矛盾。
杨振宁和李政道深入分析了当时的实验数据，发现宇称守恒在强相互作用和电磁相互作用中已被证实，但在弱相互作用中从未被检验过。他们大胆提出假设：在弱相互作用中，宇称可能不守恒。
杨振宁和李政道发表了划时代的论文《弱相互作用中的宇称守恒质疑》，系统地梳理了所有关于宇称的实验，指出没有任何实验证据支持弱作用中宇称守恒，并提出了几个可以验证宇称是否守恒的实验方案。
居里夫人的孙女、著名物理学家吴健雄团队迅速设计了实验。他们利用极低温下的钴-60（⁶⁰Co）β衰变实验，观察电子发射方向与原子核自旋方向的关系。结果证实：电子更倾向于沿着与自旋相反的方向发射。这直接证明了宇称不守恒。
从提出理论到获得诺贝尔奖，仅用时一年。杨振宁和李政道获得1957年诺贝尔物理学奖，成为最早获得该奖的华人科学家。
宇称不守恒的意义远不止于解释了一个粒子衰变的问题，它开启了粒子物理标准模型的大门，并引出了更深层的问题：CP 破坏。
在发现宇称不守恒后，物理学家曾希望“电荷-宇称”联合变换（CP变换）是守恒的。也就是说，如果把粒子换成反粒子，并同时做镜像反射，物理定律应该恢复对称。然而，1964年，克罗宁和菲奇在K介子衰变中发现了CP破坏。
| 对称性类型 | 定义 | 是否守恒 | 应用领域 |
|---|---|---|---|
| P (宇称/空间反演) | 左右镜像互换 | 弱相互作用中 不守恒 | β衰变、中微子物理 |
| C (电荷共轭) | 粒子与反粒子互换 | 弱相互作用中 不守恒 | 反物质研究 |
| T (时间反演) | 时间流向倒转 | 极少数情况下 不守恒 | 热力学第二定律、宇宙演化 |
| CP | C与P的联合 | K介子/B介子中 破坏 | 解释宇宙物质-反物质不对称性 |
苏联物理学家萨哈罗夫指出，为了解释为什么今天的宇宙几乎完全由物质构成，而不是物质与反物质湮灭后的光子海洋，必须满足三个条件，其中就包括CP破坏。宇称不守恒是CP破坏的前提，因此，这一发现直接关系到我们为何存在。如果没有这种微小的不对称性，宇宙中可能根本没有恒星、星系，也没有人类。
关于宇称不守恒，网络上流传着许多不准确的说法。以下是几个常见的误区：
宇称不守恒不仅是一个物理定律的发现，更是人类思维的一次解放。它告诉我们，自然界并非总是完美对称的，这种“不完美”恰恰是宇宙多样性和生命存在的基础。从杨振宁、李政道的理论洞见到吴健雄的严谨实验，这一发现凝聚了无数科学家的智慧，并继续指引着我们对物质最深层次结构的探索。